En el corazón del norte de Canadá, ACCIONA ha construido una de sus mayores infraestructuras a escala global: una presa hidroeléctrica capaz de suministrar energía limpia a cerca de medio millón de hogares. Un hito de la ingeniería sostenible levantado en condiciones extremas y que, tras casi una década de trabajo, ya una realidad. Descúbrela en este reportaje.
En el suelo de una plaza a más de doscientos metros de altura un reloj astronómico señala un momento en un ciclo de veintiséis mil años. Es el transcurso de lo que se conoce como precesión de los equinoccios, es decir, el proceso de inclinación progresiva del eje terrestre que va cambiando nuestra visión de la bóveda celeste. Traducido a nuestra era, el año es 1935. Y el momento que señala, grabado en la propia infraestructura, es la inauguración de la presa Hoover en EE. UU. Fue un proyecto que desafió los límites de la ingeniería en lo que se convirtió en la mayor infraestructura de su tipo durante el siglo XX.
La presa Hoover, un proyecto que movilizó a la sociedad para suministrar agua y energía a las áridas regiones de Arizona y Nevada, devolvió la esperanza a unos EE. UU. que aún se hallaban inmersos en la Gran Depresión. Sin embargo, esta majestuosa obra rematada en estilo art decó cuenta también con otra inscripción que reza así: “Dedicado a quienes entregaron su vida para que el desierto floreciera”. Porque la construcción de la presa, además del coste económico y sus retos constructivos, también se cobró más de cien vidas humanas.
Casi un siglo después, ACCIONA y sus socios recibieron la misión de construir otra presa en el país vecino del norte. El reto era levantar una infraestructura colosal en unas condiciones climáticas extremas, de forma sostenible y protegiendo cada vida humana para tomar el testigo de proyectos como la presa Hoover, pero con una visión radicalmente innovadora.
Hablamos de Site C, la gigantesca presa que suministrará energía limpia a cerca de medio millón de hogares en Canadá y que se erige en una de las mayores infraestructuras de ACCIONA a escala global. Tras casi una década de trabajo, es ya una realidad. En este artículo te contamos el proceso para dar vida a una infraestructura única de un kilómetro de largo a temperaturas extremas de -31o C y desplazando más de 16 millones de metros cúbicos de tierra, material suficiente para llenar seis estadios de fútbol.
¿Cuántas infraestructuras energéticas pueden suministrar energía renovable durante un siglo y, a la vez, ofrecer una resistencia a prueba de un terremoto que sucede cada diez mil años? Esa es la misión que el gobierno canadiense encomendó a Site C y lo que exigió un diseño revolucionario por parte de Peace River Hydro Partners (PRHP), la joint venture entre ACCIONA Infrastructure Canada y Samsung Renewable Energy Inc., que se encargó de la ejecución de la mayor parte del proyecto constructivo.
Situada en el río Peace, es la tercera presa que jalona este curso de agua que atraviesa el noreste de la Columbia Británica. Hay dos cosas que asombran al contemplarla por primera vez. La primera de ellas es su magnitud. En total, sus dos brazos alcanzan casi dos kilómetros de extensión. La segunda es su configuración en forma de L, con una colosal lengua de tierra que represa el río de manera frontal y una sección de hormigón armado como prolongación perpendicular al tramo anterior.
Ambos aspectos forman parte de la misión de garantizar una infraestructura que se convierta en uno de los pilares energéticos de la Columbia Británica durante los próximos cien años.
La fotografía muestra una escena nocturna con una excavadora en funcionamiento, con su brazo saludando el cielo. En lo alto, el firmamento despide el misterioso fulgor verde de la aurora boreal. Ambos hechos reflejan una realidad: que la construcción se mantuvo incesante, noche y día, durante todo el año y que esta se ejecutó en una de las zonas más septentrionales de Canadá, casi en los confines del Polo Norte. En términos meteorológicos, hablamos de mínimos de -31o C en invierno.
La forma de abordar este reto fue dedicar la temporada invernal a labores de planificación, excavación de túneles y labores de perforado y grouting, es decir, la inyección de hormigón para afianzar los túneles. Transcurridos los meses más fríos, se avanzaba en la construcción de la presa de hormigón. En total, Site C requirió la participación de más de seis mil trabajadores en su pico de construcción en 2023.
Antes de acometer el proceso de la construcción de la presa, era necesario desviar provisionalmente el curso del río Peace. Esta fase del proyecto requirió excavar dos túneles de 800 metros de largo y 11 metros de diámetro que se mantuvieron en funcionamiento entre 2020 y 2024.
El siguiente paso consistió en levantar una presa de tierra con una altura equivalente a un edifico de 20 plantas con medio kilómetro de anchura y que requirió 16 millones de metros cúbicos de material. La mayor parte procedió de las inmediaciones, mientras que el resto se transportó hasta la obra por medio de una cinta transportadora de cinco kilómetros de largo.
Por último, se construyó una carretera encima de la presa de tierra que permitió el movimiento de camiones y maquinaria hasta el tramo final: la presa de hormigón que cierra el embalse en forma de L. Esta infraestructura requirió el equivalente a 280 piscinas olímpicas de hormigón y el acero de 4 torres Eiffel.
Si bien la energía hidroeléctrica se considera renovable, también el propio proyecto constructivo debe incorporar criterios de sostenibilidad. Este enfoque tiene una doble vertiente: la incorporación de medidas que minimicen el impacto en la fauna local y el uso de técnicas y materiales constructivos que reduzcan la huella de carbono.
En la última década se han ido diseñando nuevas estrategias para reducir el impacto de la energía hidroeléctrica sobre la fauna. En el caso de Site C, construimos un cauce para peces provisional de tal forma que contasen con una vía para ascender por el río Peace en todo momento. Posteriormente, una vez completado el proyecto, se instaló una vía permanente para que especies como la trucha toro pudieran nadar sin obstáculos. BC Hydro, el gestor eléctrico de la presa, también rehabilitó distintos tipos de hábitat con aguas someras y vegetación en la ribera para favorecer la vida acuática.
En lo que respecta a la sostenibilidad de los procesos constructivos, la principal meta fue reducir la huella de carbono. Una de las estrategias fue la instalación de la cinta transportadora de casi cinco kilómetros de longitud para transportar la tierra y que, al evitar el uso de camiones y emplear energía eléctrica renovable, supuso reducir las emisiones en más de mil quinientas toneladas.
En el museo de la presa Hoover existen algunas recreaciones del antiguo entorno de trabajo en su construcción. Algo que salta a la vista es la falta de equipamiento de seguridad de los trabajadores que levantaron la infraestructura. Casi un siglo después, todo eso ha cambiado radicalmente. En la construcción de Site C, ACCIONA implantó medidas de seguridad de última generación para evitar cualquier percance en un entorno tan extremo en términos meteorológicos y operativos.
En un entorno como el de la construcción de una presa con desplazamiento de grandes cantidades de tierra y hormigón, así como el uso de maquinaria pesada, los operarios deben estar al tanto de su entorno en todo momento. Para ayudarlos en ese sentido, junto con las medidas de seguridad convencionales, se aplicó un nuevo sistema bautizado como SCAN~LINK.
Fundamentalmente, se trataba de instalar identificadores RFID en los cascos de los operarios y receptores en excavadoras y camiones, de tal forma que los conductores recibían alertas sonoras cuando algún operario se encontraba a menos de cinco metros de distancia. Gracias a esta medida, no hubo que lamentar la pérdida de ninguna vida humana lo largo del proyecto, que entró en fase de pruebas a finales del año 2024.
La inauguración oficial de Site C está prevista para el año 2025. La presa no incorpora un marcador astronómico que señale la fecha en que entró en funcionamiento como recordatorio para las futuras generaciones. Y es posible que, en la era de la fragilidad digital, basten unos pocos años para que este mismo artículo en el que hemos contado su historia desaparezca sin dejar rastro. Sin embargo, estamos convencidos de que en el siglo que viene los bisnietos de los canadienses que presenciaron su construcción seguirán beneficiándose de la energía limpia que genere cada año.
